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打从遭遇种种状况的旅途返回之后不久，我收到樱木公爵家的传唤。



是那件事吗？



等着我的会是被追究让公爵千金受伤的责任吗？



要是我一个人切腹就能了事就好了。



无论如何都要想办法自己承担，不能连累铃叶──！



我怀抱如此悲壮的心情前往公爵府邸。当然是一个人。



我已经跟铃叶说过如果我出了什么事，不要管我立刻逃走。



然而当我抵达公爵家后发生的事，却与我的想像完全相反。



楪小姐身为家主的父亲亲自来到玄关迎接我，甚至深深对我低头。



「你救了我的女儿一命。感谢你。」



「咦咦咦咦咦咦！」



「……为什么这么惊讶？」



「那当然啊！还以为为会被追究导致楪小姐受伤的责任，要被斩首了呢──！」



「……看来我们有必要好好聊聊。」



之后公爵不顾我的意愿，将我带到书斋。



樱木公爵家家主的书斋。



不仅是普通客人，就连与公爵家往来密切的大贵族也没资格踏入这间书斋。只有将来承担公爵家重责，或是足以负担国家大任的人，以及家主认可之人才能进入。然而这种事我当然无从知晓。



当我用呆滞的表情环视过度奢华的书斋时，公爵开口要我就座。



「……我想先谈谈这次的事。我的女儿似乎做出轻率的举动，我要为此致歉。」



「……什么？」



「就是楪的身体穿了一个洞那件事。」



「啊，她是为了帮我才受伤的。」



「你是刻意制造破绽引诱那个恶魔的吧？」



「……您怎么会这么认为……？」



「我听橙子大人说了。在你陷入旁人眼中的危机时，你的妹妹似乎仍然十分沉着？」



「…………」



「依照你们至今的言行判断，倘若你真的情况危急，妹妹肯定会率先舍身搭救吧。但是她没有那么做。既然如此，答案只有一个。」



「……要是她真的在危急时刻不顾性命上前，我会感到很困扰喔……？」



他用来推测事情始末的依据漏洞百出。



尽管如此，光是从他人口中得知详情就能正确掌握状况，真不愧是大贵族。



「不过不管怎么说，多亏了楪小姐我们才得以平安无事，这是事实。」



「是吗？我的女儿有派上用场吗？」



「那是当然。正是因为楪小姐当时闯入战局，其他三个人才能毫发无伤赶跑旁徨白发吸血鬼。不过被她逃走真是让人不甘心……」



「那可是有能力毁灭国家的巨大灾厄，光是能够独自赶跑她就已经是奇迹。少自以为是为此感到不甘心。」



「……是。」



公爵的话语相当严厉，但是我能看得出他的眼角带着温柔。



我明白他应该是为了不让我沉浸在后悔的情绪里，才会故意说得这么严厉。



大贵族的风范真令人敬佩。



「总之我了解女儿受伤是自作自受，她的伤也治好了，所以没有任何问题。就我的立场而言，必须对你救了女儿的性命表示谢意。」



「不必了。那是理所当然的事，所以不用──」



「既然你将守护女儿视为理所当然，那么我向你道谢同样也是理所当然吧？况且先不提贵族这个身分，面对恩人都不能表达谢意的人，根本没资格当人吧──你应该不会让我变成那种人吧？」



既然他都这么说了，我当然只能摇头否认。



更何况要是有人救了铃叶的性命，而且还说那是理所当然的行为的话，我肯定也会尽己所能报答对方。



然而──



当下的我还不知道事情会变成那样。



＊



──不可小看贵族。特别是在财力方面。



我对此有深刻体会。至于原因──



「想要什么奖赏尽管提。无论要钱还是贵金属，甚至艺术品都无妨。想要土地也可以，名誉也行。我特别推荐动用我们公爵家的所有权力，让你成为终身贵族。」



「……您说什么？」



「当然了，毕竟不是真正的贵族，所以无法和王族结婚，不过届时你将是我们公爵家扶持的新兴贵族，大部分的事情都能放手去做。土地、钱财，还有部下都会替你安排妥当，未来再安排我的亲族和你结婚──」



「请、请等一下！」



我直觉发现再这样下去情况将会失控，连忙开始思考彼此都能接受的做法。



遇到这种情况，最重要的就是绝对不能什么要求也不提。



否则就会依照公爵的推荐去做。



话虽如此，若是要求金钱的话，肯定会给出惊人的钜额财富，像我这种平民肯定没有能力管理。



我不需要那么多钱，过多的财物只会招来杀身之祸。



与名门公爵家直系长女──而且是那位杀戮女战神性命等价的财物，别说是城堡了，就算能够买下小贵族的领地也不足为奇。



有什么好方法吗？



有没有什么能满足公爵的自尊心，而且不会对双方造成任何损失的方法──



「有了！」



「什么？」



「没事，什么事也没有。」



我装出一副我早就有此想法的表情。



「咳咳──那么我有个请求想拜托您。」



「说吧。」



「我希望铃叶，还有我今后能受到公爵家的庇护。」



「喔……？」



公爵扬起嘴角。



啊，这绝对是想到什么坏事的表情。



「哼，无欲无求的小子。你不改变这种想法的话，一辈子都会是平民喔？」



「我就是这么打算的。」



「你的意思是比起眼前的财富，更想得到我家的庇护吗？」



「恕我冒昧，樱木公爵家的威势影响着整个国家的方方面面。只要得到公爵家的庇护，妹妹铃叶在满是贵族的王立最强女骑士学园里，应该能过上相当自在的校园生活吧。」



「肯定如此。若是有不怎么样的贵族利用权力为难你们，他们整个家族反倒会被我们击溃吧。」



「不、不用做到这种程度也没关系吧……？」



这是怎么回事？贵族好可怕。



我的心中瞬间闪过生为平民真好的想法。



「不过你要是过分谦逊的话，也会惹人不快喔。只要外人知道公爵家给予你奖赏，应该所有人都会发现你的后盾是公爵家。以现实来说，应该和你提出的要求有同样的结果吧。那么收下财物不是比较划算吗？」



「不，这是不一样的。」



「喔？」



「要是我收下其他奖赏的话，遇到真的感到困扰的情况时，就会很难开口请您帮忙。」



公爵听到我这番流畅的对答，不禁眨了几下因为惊讶睁大的双眼。



这就是我的秘技。



贵族和平民不同，非常注重自身的名誉与颜面。



只要我针对这一点表达出「您的名誉是最棒的，所以这样就够了」的想法，就能婉拒他的好意。



公爵似乎也察觉我的语言陷阱，豪迈地展露笑容。



「这样啊这样啊……哈哈！看起来只是善良的平民，其实还满阴险狡诈的嘛！」



「……什么？」



「不需要一时的金钱，取而代之的是要求对我们公爵家颐指气使的权力吗？这就是你想表达的意思吧？」



「我可没有说这种话！」



「嗯，够了，不用再互相试探了。我很中意你！」



不知为何严重误会的公爵用发现一起做坏事的伙伴的眼神望着我。为什么啊？



「居然说出要我们今后帮助你的这种要求，当成拯救我们公爵家直系长女性命的报酬啊。依照常识来判断，这是楪一辈子也还不清的报酬吧？」



「那、那个……？」



「不受眼前的利益所诱惑，用长远的眼光找出最佳答案。原来如此原来如此，看来你不仅仅只是实力强大的善良平民。不错，很不错！」



公爵好像自顾自地理解了什么。



感觉他大大误会了我的话，才会给予我过高的评价。



不过在这时候插嘴可能会变得更麻烦，我只好在一旁默默干笑。



「既然如此，那就好谈了──就趁现在问个清楚吧。」



「请、请说。」



「你想和楪结婚吗？还是想娶其他女孩子？」



「请问这是什么意思？」



「我们公爵家不只有楪这个女孩子。如果你选择楪的话，那就太值得庆幸了，毕竟那个孩子太过独特。如果你喜欢更端庄的女孩，或是比较文静的，甚至是胸部比较小的女孩子，那么在亲戚里面找──」



「怎么会突然提起这件事！」



「──老、老爷！大事不好了！」



在我不禁惊呼的同时，公爵家的执事急急忙忙跑了进来。



公爵以锐利的眼神瞪向执事。



「怎么回事？我们正在谈很重要的事，甚至足以影响公爵家的未来喔？」



「万分抱歉！不过楪大小姐她──」



「楪小姐怎么了吗！」



「是、是的！去除疤痕的术式顺利成功，但是醒过来的大小姐一见到自己完好如初的身体就开始大闹特闹！」



「什么！难道是治愈魔法出现副作用吗──！」



「这倒不是！大小姐一边哭喊：『我的疤痕！把我和铃叶兄长的伙伴证明还给我──！唔哇啊啊啊啊！』一边裸着身子在府邸里大闹，根本无从应对──！」



「…………那、那个蠢女儿…………！」



公爵顿时瘫软坐在椅子上，以手覆面。



……虽然搞不太清楚是怎么回事，不过应该不是我的错吧？



「请、请问，需不需要我帮忙呢？」



「……麻烦你了。要是你找到我的女儿，就温柔地抱住她。这样应该能让她冷静。」



「好、好的。」



「等到楪回过神来之后，应该会羞耻得想死吧，但那是她自作自受。责任不在你，所以你不必在意。」



「好、好……？」



总之我为了制止楪小姐，跟在执事背后跑出书斋。



远处传来似乎是昂贵陶器的碎裂声响。



我担心要是不快点阻止她，下场真的会很不妙。



因此我在踏出房门时，漏听了公爵的喃喃自语。



「被年纪相仿的男人见到裸体啊……哼，把她嫁过去的理由又多了一个。」



2（橙子的视点）



打从前几天开始，橙子便频繁往来公爵家。



身为公主的橙子自然认识公爵家家主，但是彼此的交情顶多只有在贵族派对之类的场合碰面时，站着聊上几句的程度。



如今的关系甚至会在深夜于公爵家家主的书斋密谈。



这一天橙子也悄悄来访，在书斋迎接她的公爵亲手泡茶并且率先喝了一口。



这表示茶水没有下毒。



「咦？楪今天不在吗？」



发现平常都会待在公爵身边的楪不在，感到疑惑的橙子发问之后，公爵便以相当不悦的口吻回答：



「那个笨女儿正在关禁闭。」



「关禁闭？为什么？」



「她之前因为愤怒导致错乱，全裸在宅邸里大闹特闹。」



「咦……？」



完全无法想像她为什么会这样。



不管怎么说，真亏公爵家能够压制气头上的楪。就在橙子深感佩服时，公爵说道：



「她闹到府里的人无法应付，而那个男人恰巧在府中作客，轻轻松松就办到了。」



「啊──原来如此。」



看来是被铃叶兄制止了。这样就能理解了。



回过神来的楪应该会因为自己全裸大闹的行径吓到脸色发白。



或许还会不顾众人的眼光当场大哭。



「话说铃叶兄这个人强到足以和旁徨白发吸血鬼单挑，还会超厉害的按摩术，甚至还能轻易安抚失控的楪，真不知道这个人的极限为何呢？」



「不仅如此。那个男人还很聪明。」



「是吗？铃叶兄看起来虽然善良，不过不像是很聪慧的那种人啊──？」



「我对他说救了楪的奖赏随便他开，那个男人却回答只要得到我们家的庇护就好。」



「哇啊……平民能说出这种话挺了不起的。」



毕竟楪是樱木公爵家的掌上明珠，那可是拯救她的性命的酬劳。



代表的价值绝非等闲。



若是将来公爵家稍微忽略对铃叶兄的援助，肯定会被众人在背后指责：「公爵家之女的性命只有这点价值啊。」



从结果看来，铃叶兄获得足以让他在今后数十年尽情压榨公爵家，获得任何他想要的一切的权利。



无论是金钱还是权力，或是除此之外的事物。



「这样啊──铃叶兄看起来傻傻的，但是不能大意呢──」



「好歹是无数次跨越生死关头的男人。这点交涉技巧应该了然于心吧。」



「喔？您问过铃叶兄的过往了吗？」



「没有，但我好歹是公爵家的家主，这点事情透过经验就能判断。」



「真遗憾。我也很想听听铃叶兄的过去呢──」



「可以直接问他本人吧？」



「感觉他的过去非常沉重，不太好因为个人的兴趣就去问他──好啦，这些事就先聊到这里吧。」



橙子拍了一下手。



时间已经紧迫到每分每秒都不能浪费。



橙子为了成为下任女王，找到绝对有其必要的手牌。



但是那些手牌并非能够依照她的想法动用。



所以她必须和眼前的公爵家家主仔细商量，探讨今后如何诱导手牌照自己的意思行动。



除此之外，还有太多太多的事需要思量。



「哎呀，只是想不到我为了当上女王而和公爵密会的日子竟然真的到来了。就连我自己也感到很惊讶。」



「时代会仅仅因为一个男人现身而改变。这个世道就是如此。」



「这次我真的深有体会呢。受不了，真是给人添麻烦。」



「你是获得利益的一方吧？那些被赶下权力宝座的人要是听到你这番话，肯定会愤怒不已吧。」



「我才没有错──错的是那些无能的蠢贵族──」



「少贫嘴。赶紧开始吧。」



在某个公爵家的书斋里，秘密会议今天也持续到深夜。



3



打从王立最强女骑士学园期中考的那趟旅行回来之后，已经过了一个月。



铃叶和我最近时常待在公爵家。



「在我家利用复活魔法阵训练，然后再请铃叶的兄长在训练前后为我们按摩，这样才是最有效率的吧？」



铃叶似乎是被楪小姐这番话打动，最近女骑士学园放学后都会直接和楪小姐一起前往公爵府邸，公爵家同时也会配合她们两人的行程，派马车接我过去。



然后她们两人会进行一连串高强度的训练直到傍晚。而我则是在一边陪练。



训练完成之后借用公爵府邸的浴室帮她们两人按摩，每次按摩结束后，公爵家甚至还会替我们准备晚餐。真是无微不至的待遇。



还有公爵家真不愧是大家族，每道餐点都是既高级又美味。



……美中不足的是公爵家家主亚瑟大人也与我们一起用餐，让我感到无比紧张。



就在某一天。



我们一如往常享用晚餐时，平常用餐时不怎么说话的公爵开口：



「我们公爵家会在三天之后举办户外派对。你们两人当然也在受邀宾客之列，到时候方便吗？」



「啊，是的。时间上没问题。」



反正那天的预定计画也是在公爵家训练。



只要取消训练计画就好。



「公爵大人非常关照我们，到时候要我帮忙做什么都可以喔。不管是要搬东西还是负责警备，还是什么杂事都可以。」



「你到底在说什么……不，你说愿意帮忙做任何事，应该没错吧？」



「当然了！」



我明确地表达肯定。



就在这时，不知为何感觉公爵的眼睛闪闪发光。



「这样啊。那么命令你在这次的派对担任楪的男伴。」



「「咦咦咦咦咦咦咦──！」」



我和铃叶不禁一起发出惊呼。



仔细一问，这才知道那场户外派对是为了庆祝楪小姐凯旋归来。



至于是什么凯旋，当然是与旁徨白发吸血鬼的一战。



与那个人称灭国恶魔的强敌交手还能全员活着回来，这件事本身就极为值得庆贺──我十分认同公爵的说法。



「不过可能会有人认为是假的。」



「你在说什么？不是还有你砍下来的恶魔手臂吗？」



「对喔，原来你们还留着那种东西。」



当初那个恶魔贯穿楪小姐身体的右臂，被我从她的肩膀砍了下来。



如果是那个恶魔，右臂应该早就长出来了吧。



就能够重生这方面来看，我们捡回来的手臂就像是蜥蜴的尾巴。



「……我是不晓得你是怎么想的，但是在你之前从那个旁徨白发吸血鬼身上砍下部分躯体的纪录，得一路追朔到一千三百年前喔？」



「咦？是这样吗？」



「当时只有砍下一根手指。而成功办到那次壮举的男人，在那之后成了统一整个大陆的霸王。」



「那还真厉害呢。」



「我说啊，你这小子……算了。总之到时候会隆重地介绍你给各位宾客──救了女儿的性命，斩断恶魔一条手臂的年轻英雄诞生了。你做好心理准备吧。」



这位公爵家家主怎么以没什么的态度说出很了不得的话啊。



「请等一下！」



要是真的那么做，我会感到非常困扰。



毕竟我只是恰巧与公爵千金相识的平民。



要是依照公爵的说法介绍给大家认识，贵族们就会开始关注我，当然如果只是这样倒还好，然而到时候还得面对他人没必要的嫉妒，甚至是各种麻烦。



或许可能会有笨蛋贵族误会我有所才能，产生拢络我的想法。



那种麻烦事我可敬谢不敏。



「你在着急什么？只不过是说出事实吧？」



「不不不，总是会有其他说法嘛……！」



眼前的家主大人大概完全不懂我纠结的问题点为何。



尽可能引人瞩目，借由加强发言权取得权利──对于以这种事为家业的贵族来说，确实是理所当然的事。



「呃，这个……对了！这次战斗的成果并非属于我一个人！」



「什么？不过依照女儿以及橙子大人的说法，当时她们三人为了别妨碍你，都退到了你的后面喔？」



「这是事实没错。不过当时能砍下她的手臂，可以说是楪小姐的功劳也不为过吧？」



「我觉得言过其实喔……？」



「没有这回事。当时的楪小姐挺身而出保护伙伴──保护了我。正因为那个恶魔完全没意料到她拼上性命的勇气，我才好不容易击退恶魔──对不对，楪小姐！」



「唔咦？」



话题忽然转到楪小姐身上，使得她当场愣住。



现在是公爵家的晚饭时间，身为女儿的楪小姐理所当然坐在公爵旁边。



我拼命用眼神暗示楪小姐，她似乎终于察觉我的意思。



（唉唉，铃叶的兄长……你说的是真的吗？真的是真的吗？）



（当然了！所以请你充满自信说出口吧！现在马上！）



（我、我明白了！既然你都这么说了，那么……！）



楪小姐清了一下喉咙，端正坐姿转向公爵，抬头挺胸堂堂正正开口：



「铃叶的兄长说得对。」