会持家，会做生意，会打马球，会行军打仗，会管理朝政，经济民生、军国枢机全都心里有数，他可真贤惠啊。

  周嘉行沉默。

  他懂得多，并不是因为他聪明，而是小时候颠沛流离，必须多学一点才能养活自己。

  继续前行。

  怀朗看似虎背熊腰、凶神恶煞，其实是个话多的人，又最爱品尝美酒，看九宁刚才饮酒豪爽痛快，忍不住和她搭话：“九娘平时常吃什么酒？”

  九宁轻甩软鞭，笑答：“石榴酒、松花酒，剑南的烧春，河东的葡萄酒，岭南的灵溪酒，黄桂稠酒、黄醅酒、米酒，五云浆，我都吃。”

  “剑南的郫简酒，九娘可吃过？”怀朗咽了一口口水，“剑南多竹，这种酒就是放在竹筒里酿造的，喝的时候把竹管剖开，香闻一里！”

  他描述时一脸陶醉，显然对那种酒念念不忘。

  九宁来了兴致：“这我却没听说过。江州也多竹，只要是有人烟的地方必有竹林，这个郫简酒是怎么酿的？”

  怀朗大笑，“这个酒也只有剑南那边的乡民才能酿得出，以前我跟着他们偷学过，回来让商队的人学着酿，酿出来的酒远不如他们的醇香，别说学个七八分，连三四分都没有！口感软绵绵的，跟喝蜜水一样。”

  九宁道：“或许是水土的缘故，好水配佳茗，好酒也得要好水。”

  怀朗点头，“剑南的水好，竹子也好，酿出来的酒更好。”

  两人正说得投机，周嘉行忽然插话进来，叫住怀朗，“你去前面探路。”顿了一下，压低声音，“周家三郎已经迎过来了，我们不走水路，抄近道走。”

  朱鹄和马贼们为避人耳目，走的不是商路，而且常常躲进深山里。

  周嘉行这次送九宁返回江州，当然不会如此。商队常常来往江州、鄂州，他知道几条近道，又没有车马负重累赘，可以赶在明天和因为担心九宁的安危而提前出发的周嘉暄汇合。

  怀朗意犹未尽，应了声是，拨马拐进一条岔道。

  后面的亲随目送怀朗的身影消失在山道深处，心中暗笑：郞主带着苏九出来，话还没上几句你就凑上去打扰他们，这么没眼力见，活该！

  九宁让怀朗的几句话勾起兴趣，追上周嘉行，“二哥，怀朗说的酒你也吃过？”

  周嘉行嗯了声，道：“只是借竹管清香而已，滋味其实不如五云浆。”

  五云浆是宫廷御酒，香气浓郁。九宁是世家贵女，自小喝这种名贵的酒，未必会喜欢郫简酒。

  “喔。”九宁点点头，笑了笑，“不过听起来很有趣。”

  走了一会儿，九宁问周嘉行：“二哥，你是怎么认识苏城主的？”

  大概是因为马上要分别的缘故，周嘉行很有耐心，道：“以前贩盐的时候认识的。我和人赌|马，赢了十几场，城主注意到我，问我愿不愿意加入商队。”

  九宁好奇：“什么是赌|马？”

  周嘉行沉默了一会儿，道：“就是看谁相中的马更好。”

  九宁眼睛一眯，直觉他肯定隐瞒了什么。

  如果赌|马只是比赛相马的话，他用不着迟疑一下才回答。

  这个倒也不难猜，九宁常常去斗鸡场和其他世家子弟比赛，身边又有十一郎这种整天和闲着没事干的浮浪子弟打交道的纨绔，大约听说过一些。

  赌|马的是人，那些纨绔子弟出钱相马，然后挑骑手骑着自己的马互相比试。除了赛马以外，还设置各种惊险难关。

  这些比赛往往越刺激越好看，捧场的人越多。为了获胜，纨绔们要么以重金利诱、要么以权势胁迫，逼骑手完成他们的要求。

  赌|马经常闹出人命。

  周嘉行可能是那个被挑中的骑手，不管对方的马要多好，他都能凭借精湛的骑术获胜，所以苏慕白才会动了招揽他的心思。

  那时候他应该才刚刚十岁出头，大郎周嘉言在他这个年纪还离不开乳母的照顾，他已经尝遍世道艰辛。

  九宁出了一会儿神，道：“二哥，你真厉害。”

  周嘉行神色淡然，“也不是次次都赢。”

  一开始他是生死掌握在其他人手上的骑手，为雇主给的赏金搏命。一个月后他拿着自己积攒的赏钱和人对赌，自己是自己的雇主，赢遍所有人，然后联合其他人更改比赛规则。那时其他曾和他在场上比赛的骑手死了一部分，剩下的不是继续玩命就是只剩下一口气。

  周嘉行问他们愿不愿意跟从自己，所有人选择为他卖命。

  苏慕白当时就是赌场的主人之一。

  一路无事。

  傍晚时分，他们在途中一座驿站歇脚。

  如今世道太乱，朝廷无力管束地方，很多驿站早已荒废。临近鄂州的驿站表面上还挂着驿站的名头，其实已经沦为普通邸舍，靠接待来往商队勉强维持生活。

  几人在驿站打尖休息，吃了顿热饭，继续上路。

  到了一处繁华渡口，横过大江，再往西是一片开阔的河谷平原。这是大江长年累月冲刷出来的一片沃土，土地肥沃，河沟密布，虽然几乎每隔两年就受一次洪水侵袭，但土质特别适合水稻生长，是江州和鄂州良田最集中的地方。

  九宁的田地就有一部分在这块平原上。

  她骑在马背上，展眼四望。

  连日大雪，平原银装素裹，雪后晴光洒遍大地，玉树琼枝，粉妆玉砌。平时的山谷平原总是一片青翠，郁郁葱葱，满眼皆是绿意，如今换上银装，分外壮丽。

  九宁一袭锦袍，在平原上跑马，风吹衣袂猎猎，笑着说：“听说北方不像江州处处是丘陵山谷，那里的平原一望无际，一眼看不到边。”

  眼前这块平原是江州最大最开阔的原野，远远还是能看到天边如水墨画一般晕染起伏的丘陵线条。江州多山，虽然山不高，但平原河谷被切割成一块块破碎的田地，又有数不清的河流蜿蜒而过，两个村子明明隔得近，却得一绕一绕走上大半天，不像北方横平竖直。