他既惊又喜，手腕微微颤抖，筷子上的馒头差点掉进粥碗里，“回来怎么也不先让人打声招呼？”

  一边说，一边站起身，“没吃饭吧？我去西街那头买点菜，家里什么都没有。”

  “宝珠在忙活呢。”

  李绮节抬起头，细细端详李乙，不知不觉间，这位沉默严肃的父亲已经鬓染霜白，即将踏入天命之年。

  她的未来还很漫长，而李乙已经快到迟暮年月。能和他携手做伴、相濡以沫的人，终究不会是儿女。

  宝珠手脚麻利，很快整治出一顿像模像样的晚饭，吃过饭，李绮节陪着李乙说了会儿家常话，直到更夫敲过一更鼓，才各自回房洗漱歇下。

  从箱笼里翻找出来的被褥干净整洁，有股淡淡的樟脑陈味，可能是多日不曾曝晒的缘故，接触到衾枕的皮肤能感觉到明显的潮气，躺在衾被中，像坐在一条随波荡漾的小船上，四周水汽弥漫。李绮节本该返回李家村的，中途突然折返，来不及取铺盖行李，李乙不知道她会回来，没来得及晾晒被褥，只能让她先将就一夜。毕竟是男人，平时想不到这些。

  心里揣着烦心事，辗转反侧，始终不能入梦，迷迷糊糊间，瞥见窗前一抹清冽月色，隔着绣满虫草鸟兽的蚊帐，愈显幽寂。

  翌日凌晨，间壁院子传来一声接一声高亢的啼鸣。

  天边些微发亮时，李绮节揉着眼睛，起床梳洗。

  日头还没爬起来，房里幽暗，宝珠点亮油灯，为李绮节挽发。

  李绮节打开妆盒，取出云髻，“吃过饭，陪我去周桃姑家走一趟。”

  宝珠愣了一下，眼里闪过诧异之色，李绮节嫌云髻累赘，平时从不戴它，今天要戴云髻出门，肯定是出去商谈大事。

  而且，还是去周桃姑家！

  莫非……三娘要上门找周寡妇说理？

  宝珠心思一动，手上动作不停，仔细用掠子固定好李绮节头上的云髻，在两鬓别上数枚发钗，髻旁簪一枝银镀金方胜形石榴纹发簪，碎发抿得严严实实的，用一朵杨妃色绒花掩住，然后给李绮节描了双比平时凌厉两分的分梢眉——去别人家，得摆出气势来！

  周桃姑掀开锅盖，往沸腾的开水里倒入调好的面疙瘩，等疙瘩凝固成形，她拿起锅铲，小心翼翼地翻搅面汤。

  门外忽然响起一阵清越的铃声，她连忙侧耳细听。

  水车从门口经过，卖水的老汉慢吞吞吆喝：“水来喽~水~来~喽……”

  接着是各家各户开门的声音，巷子里没有水井，家家户户吃的水都是靠走街串巷的老汉运送。

  周桃姑放下锅铲，双手在罩衣上擦了擦，转身从罗柜的罐子里摸出几枚大钱，“二丫，让卖水的进来，把咱们家的水缸装满。”

  周二丫乖巧地答应一声，接过铜钱，出门买水。

  疙瘩汤煮好了，盛了几大碗，放在四方桌上晾凉。炉膛里的火都熄灭了，周二丫还没回来。

  卖水的人已经走了，二丫头怎么没进来？周桃姑脱下罩衣，出门寻二女儿，嘴里骂骂咧咧道：“懒骨头，就晓得偷懒！”

  “娘，我没躲、躲懒。”周二丫迎上前，怯怯道。

  周桃姑双眉倒竖，两手往腰间一叉，“你——快去筛茶！”

  原本是要骂人的，但看到跟在周二丫身后进门的人，她的语调忽然打了几个转，愣了半天，才猛然醒过神，怒色霎时消失得无影无踪，一叠声催促周二丫，“不要鸡蛋茶，拿我房里的好茶叶。”

  周二丫被母亲神情扭曲的脸吓了一跳，飞奔进屋去筛茶。

  李绮节常年待在乡下，周桃姑已经许久没见过她了。多日不见，她出落得愈发娇艳秀丽，头梳小垂髻，簪环满头，挽着翠花云髻，身穿月白色四合如意灵芝连云纹琵琶袖交领云罗夹袄，黑底蓝花百褶棉裙，莲裙绰约，身姿轻盈。

  一双圆圆的杏眼，顾盼间姿态灵动，英气勃勃。

  昔日那个跟在父亲身后蹒跚学步的小女伢，已经长成明眸皓齿、端庄温婉的大姑娘了。

  周桃姑心里有些不是滋味。当年她男人早早没了，但好歹给家里留了一笔钱钞，容她们母女三人度日。那时候她还算年轻貌美，加上积蓄颇丰，县里不知有多少人求娶她，她一个都看不上。千挑万选后，才选中老实厚道的李乙。她行事爽利，一拿定主意，立刻费钞托媒婆去李家说亲。原以为不过费费嘴皮子就能凑成一桩好姻缘，结果却没能如愿。

  李乙拒绝媒婆时很客气，说自己无心再娶。但周桃姑知道，原因就出在李绮节身上！早不病，晚不病，偏偏媒婆一上门，她就病了！等李乙回绝亲事，她又好了！里头肯定有猫腻。

  周桃姑认为李乙肯定不会打一辈子光棍，不然媒婆第一次上门时，他怎么没一口拒绝？如果不是李绮节故意捣乱，李家早就把她迎进家门了。

  日转星移，眨眼间经年过去，周桃姑渐渐明白，自己对李绮节的愤恨，不过是迁怒罢了。不管李绮节是有意装病还是刚巧病的不是时候，李乙才是那个决定要不要续娶的人。

  心里明白，可脸上还是挂不住。周桃姑每次看到李绮节，无不是冷脸相对，阴阳怪气。明知对方只是个小女伢，她还是忍不住。慢慢的都成习惯了，哪一次看到李绮节时她没摆出冷脸，就觉得心里不对劲儿。

  今天李绮节上门来，她却堆着满脸笑容，亮出一口雪白牙齿，打叠起全部精神，忙前忙后，端茶倒点心，比平日殷勤百倍。

  周大丫和周二丫看着忙得跟陀螺一样的母亲，面面相觑。

  李绮节眉毛轻轻一挑，周桃姑的姿态放得越低，她心里越觉得古怪。

  宝珠也一脸愕然，警惕地盯着周家一对姐妹花，想从她们脸上找到周桃姑反常的原因。

  周桃姑不是没看到李绮节主仆的不自在，她也想冷静下来，把李绮节当成一般街坊招待，但她以前总是给对方冷脸看，一下子实在转不过弯来，不知该怎么和对方相处，只能尽量把自己最热情的一面展示给对方看——她想讨好李绮节，最好能打动对方。

  几年前，李乙不愿意娶周桃姑，她生气归生气，但绝不会没脸没皮缠着李家不放。然而今时不同往日，为了给大丫请大夫，家中的积蓄已经花得差不多了，两个女儿已经到了出阁的年纪，凑不出一份像样的嫁妆，哪家愿意上门说亲？

  熟水摊子的生意大不如前，眼看着每月的盈利越来越少，周桃姑暗暗发急，夜里在枕头上翻来翻去，怎么都睡不着，天还没亮又得爬起来忙活，才不过几个月，她足足瘦了二十多斤，街坊邻居嘴上不说，背地里都说她一下子像老了十多岁。

  娘家兄弟劝周桃姑再找个男人嫁了。县里和乡下不一样，乡下的寡妇再嫁，全家都会被人吐口沫。县里的寡妇再披红绸嫁人，人家顶多说几句闲话，不会一直追着寡妇骂。

  周桃姑婆家的人管不了她，她愿意找个老实肯干的男人一起过日子。可愿意娶个寡妇当老婆的，不是穷鳏夫就是无赖汉，活脱脱就是一个大火坑，她宁愿自己卖熟水供养两个女儿，也不会随随便便往坑里跳。

  偏偏她娘家嫂子有个表兄弟，刚好死了房里人，急着再找个妇人持家。娘家嫂子一拍巴掌，直接求到她跟前，话说得很好听：“可见是你们的缘分！我表兄弟家里有田有地，十几间大屋子，两间杂货铺，日子很过得去。他家就只有两个儿子，父子三人，清清静静，等你嫁过去，立马当家，谁都不能给你气受。他生得体面高大，年纪正相合，同你再般配不过了。”

  娘家人全都来劝周桃姑，周桃姑打听到对方家中富裕，而且愿意为她的两个女儿添妆，心里已经有七八分愿意，连再嫁的大衣裳都做好了。谁知请媒人吃酒那天，她娘家婶婶暗中和她说，她娘家嫂子没安好心，明着替她说亲，其实想把她的两个女儿给那表兄弟家当童养媳！

  给人当童养媳的，过得还不如富人家的佣人松快，每天起早贪黑，干最多的活，吃最少得饭，吃不好，睡不好，任打任骂，吃尽苦头，日子就像泡在苦水里一样。

  何况那家的两个儿子，比周大丫和周二丫足足小了五六岁呐！