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在临时歇业的『阿普尔顿』的昏暗店内。



「………………笑美小姐，我果然无法接受」



恍如守夜一般弥漫着沉重空气的狭窄吧台中，擦着拆开了的咖啡机零件的织作健太郎突然说出这样的话。



「……嗯？织作，你指哪件事？」



「笑美小姐像这样闭门思过这件事啊！」



健太郎拿着抹布的手用力拍在吧台上，对笑容暗淡静静提问的笑美喊道。



笑美和健太郎正在反省中。可是现在不可能开店，于是趁此机会严谨地做着日常用具和设备的清理，但是之前一直默默从事作业的健太郎，到了现在突然说出了这样的话。



「……不，这是理所当然的。因为我们给大家添麻烦了」



笑美垂下眼睛。



对此，健太郎就好像要开始演讲一般，夸张地将拳头举向上方。



「不！笑美小姐没有理由要受欺负！」



健太郎高声说道。



「再说，这太奇怪了。笑美小姐可是这个<支部>的负责人啊。神狩屋怎么能自作主张。既然是来支援的就应该理解自己的立场，遵从笑美小姐的判断，不要给我们添麻烦才对！」



健太郎滔滔不绝的说起来。可是笑美露出寂寞的微笑，平静地说道



「可是，做出这个判断的也是我」



「咕……！」



健太郎不话可说。



「……总、总之，笑美小姐没有错。不对，笑美小姐根本不可能有错！」



「可是弄伤白野就做错了哦？必须反省」



「唔……！」



健太郎脸色发青。



「抱、抱歉，因为我的关系…………可、可是，在没有笑美小姐决断的情况下就要放过那小鬼，简直岂有此理！至少那个嚣张的驰尾只有我们能决定如何处置，否则难以起到表率！」



健太郎不屈不饶的说道。



「至少勇路应该由我们来处置，这是作为<支部>，也是作为负责人的义务不是么！？」



「……」



健太郎像将军一样挥起细瘦的手臂，说道。笑美将一只手放在脸上，转成困惑的表情。



「…………义务……对……是啊……」



「对，就是义务！」



健太郎挺起胸膛。



「笑美小姐竟然要在背后受人指指点点，被说成是连自己<支部>的问题都无法解决的负责人，这种事我可忍不了！援军的话就没办法了，可是驰尾的事应该又我们来裁定！就是这个道理！」



「道理……是呢……」



笑美渐渐转为领会的表情，说道



「……织作……虽然我一直在说，你还真是完全没有<保持者>的影子呢。没有罪恶感的<保持者>容易打坏主意呢」



「为……为什么突然这么说……」



「我觉得刚才织作说的“道理”是正确的，不过能不能发誓，刚才的话以后不会再说了呢？」



「当然！」



健太郎轻易地当即给出答复。



「哦……」



笑美没有怀疑这个回答的样子，点点头。



然后说道



「……我知道了。我们走吧。为了让<支部>的大家都是好孩子，必须好好贯彻道理，完成义务呢……」



………………



†



在门铃发出清澄的声音，外面的门应声关上，上锁的声音响起之后。



「………………」



躺在地上一动不动的雪乃，忽然一声不吭地睁开一只眼睛，视线转向入口附近。



确认店内已经没人之后，雪乃蓦地起身。身体各处，特别是右脚的疼痛令她颦蹙起来，之后一边用手背擦拭泛着血的味道的嘴，一边向店内的墙壁上挂着的古董风格的时钟，确认现在的时间。



「……似乎睡过头了呢」



『早上好，小懒虫』



接着，风乃笑呵呵地向很不痛快地嘟嚷着的雪乃搭腔。



『差点还以为要被直接埋葬掉了呢』



「啰嗦。总觉得事情变得令人烦躁起来了，怎么回事？」



雪乃不开心地回应风乃的调侃，问道。



被健太郎拍桌子的声音吵醒的雪乃保持原本的状态听完了笑美和健太郎的对话。并不是在装睡，可是在人说话的时候起来太麻烦罢了。



『没什么大不了的。只是那只流浪狗伤了雪乃，女王陛下发怒要砍掉它的手脚罢了』



风乃说道。



「……姐姐这种说话方式很难懂，能不能别这样？」



『哎呀，就是字面意思唷。于是<爱丽丝>打算阻止，被扑克兵伤到了，神狩屋也发火了。虽然女王陛下和士兵老实了一阵子，可是现在又恢复从前了』



「…………………………」



雪乃一时沉默。



「……白野同学呢？」



『哎呀，果然在担心么？』



雪乃烦躁地对嘲弄一般说完话呵呵笑起来的风乃怒吼起来。



「别开玩笑！」



『呵呵……他一个人出去办事了。他想去驯服流浪狗，似乎够呛呢。可爱的孩子可是很不安全哦？这里明明是个有狼出没的森林呢』



「……」



听到这里，雪乃护着被绷带包裹的右脚，抓住附近的椅子强行站了起来。



然后她右脚落地，为了确认触感，在地板上踏了几下。



「走……也不是走不了」



『哎呀，你上哪儿去？』



「去个总比在这里倒头大睡要好的地方」



说完，雪乃张望了一下周围。接着，雪乃发现了扔在附近的桌子下面的自己的鞋子后，将破破烂烂的右边鞋子拿在手里想了一会儿，不久后坐在椅子上，穿上鞋子，在上面打起绷带。



用绷带的固定之下，鞋子越来越有石膏的样子。



风乃看着雪乃的行为，手指放在嘴上，眯起眼睛。



『……这打扮还不赖呢』



然后说道。



『那我也得加把劲找出<泡>的气息，帮一把妹妹难得一遇的华丽出场秀呢』



风乃浅浅一笑。



………………



†



透着外界光亮的公社窗户，开始转向夕暮之色暗淡下来。



按昨晚交代过的，愚直地等待勇路直到天亮的小爱和瑞姬，从醒来的时候已经有半天几乎没有说过话了，毫无意义的消磨时间。而这样的状态，被突然起身的瑞姬遽然打破。



「……瑞姬？」



「…………」



除了上厕所，在开水房喝水之外，两人一直抱着膝盖坐在地上。



小爱最开始以为瑞姬这次要选上述之一，然而瑞姬什么都没选，拾起了为了准备时刻逃跑而放在身旁榻榻米上的运动鞋，现场开始穿起来。



「这……咦？你上哪儿去？」



「我去找小勇」



小爱不由自主的问道。瑞姬一边慢慢吞吞，不熟练的穿着鞋子，一边面无表情的做出回答。



「……不、不可以啊。阿勇让我们等着啊」



「太慢了，一定出事了」



瑞姬的声音毫无起伏，可是因为她的动作完全就是小孩子，十分笨拙，鞋子半天穿不好，焦急的感情从这个样子表达出来。



「确实太慢了……可是自作主张的话，会被骂的啊」



小爱向前趴下，手脚并用的向玄关那边的瑞姬爬过去，抓住了她的手。



即便手被抓住，瑞姬也没有去看小爱，好像生气了一样，任自己的手被抓着，眼睛只盯着自己的脚下，打算穿鞋。



「等等啊，好不好，很危险啊」



「……」



小爱听勇路说过，瑞姬生来就有轻度的记忆障碍，所以心想如果出什么事就麻烦了而去阻止瑞姬，不过她的动机之中却是混着两个其他理由。



一、现在瑞姬离开的话，自己就会变成孤零零的一个人。



然后——



「而且……已经到傍晚了哦？一个人出去的话，会被“红斗篷”抓走的哦？」



小爱说道。这句话几乎是认真的。



和小学生的交往比同学们都要深的小爱，认真的听取了孩子们认真讲述的那个怪谈。当然，小爱还是具备初中生的判断能力的，能够自行判断真伪，但由于心理状态接近小学生，所以小爱在感情层面上对“头戴红色装饰物外出的话，就会被红斗篷抓走”的怪谈认真接受并感到害怕。



小爱现在眼中，是瑞姬一直戴在头上的红色图案的印花大手帕。



她一直很好奇。她觉得勇路在跟前一定会骂她，所以一直没有说出口，但一直想提醒瑞姬。



「……听我说，傍晚头上戴着红色的东西外出的话，“红斗篷”就会出现哦」



所以，小爱趁这个机会一脸认真地说道。



「然后呢，会被“红斗篷”搭腔，如果回答，就会被“红斗篷”抓走，砍下脑袋杀掉哦」



小爱依旧握着瑞姬的胳膊，对瑞姬苦口婆心的说明。



「很危险哦」



小爱一直都很在意。



不止是瑞姬，她还看着朋友，以及在家门前穿过的小学生们，一直在意大家头发上装饰品的颜色，如果是红色，她就会担心那个人会不会平安无事。



当然，缠着红色大印花手帕的瑞姬也是，卡着酸浆一样的发饰的知沙都也是。



带红色发圈的律子那时候也是，小爱真的很不安。



然后事实是，律子被抓走了。



那时在黄昏十分的神社森林里，律子回答来不知从哪里来的声音，被鸟居上伸出的“白手”抓住脖子，抓走了。



其实小爱一半已经确定，那就是“红斗篷”。不过小爱觉得，将小学生的传言跟勇路或者小凛讲出来的话一定会被骂，所以将这份确信一直瞒着大家。



「所以，不可以哦……」



「……啰嗦」



对劝阻的小爱，瑞姬只是冷语相对。



不过瑞姬虽然说出这样的话，但她很焦急，想要穿上鞋子却不知道该怎么系鞋带的样子，一直乱摆弄。



然而，瑞姬认真的把鞋带摆弄了一段时间，就在打出一个很古怪的结的时候，干脆顺其自然，穿着鞋在铺着榻榻米的房间站了起来。



「不、不可以啊……」



「……」



小爱几乎抱上去制止瑞姬。



可是瑞姬对此当然不屑一顾，在手被抓着的状态准备向玄关走去。



两人相互拉扯了几秒钟，胶着之后形成扭打的状态。虽然两人力气几乎没有差别，但气势上完全输掉的小爱虽然勉强被挥开，但穿着睡衣的膝盖还是一点点的被拖走。



「唔……」



然后，就在这个时候。



叮咚



突然，内线电话的声音异常响亮的声音，响彻整个集会室。



「！！」



两人维持着扭打的状态，倏地跳了起来，然后僵住了。



两人表情绷紧，屏住呼吸。两人是不能到这里来的人。在这个不可以被任何人发现的敌方，听到突然鸣响的来访之声，胆小的小爱心脏快要破裂一般剧烈地一跳。



「………………！！」



在离开水房非常近的墙上，带有麦克风的扬声器形式的老式内线电话闪烁着红色的灯光。



灯光催促着应答。可是小爱不可能去接。



————是谁？被发现了？



紧张与害怕在头脑中咕噜咕噜地旋转。小爱就像表情紧张的雕像一样杵在原地，以抓着瑞姬胳膊的姿势张开双眼，静静地在恐慌状态中注视着内线电话闪动的灯光。



「…………………………！！」



心脏激烈地波搏动，甚至令她无法喘息。



在这几近破裂的紧张之中



叮咚



电子音仿佛要将紧张的胸口压烂一般，再度大声响起。



果然被发现了么！？小爱在脑中几近惨叫起来。是刚才扭打的声音被大人听到了，过来确认的么？小爱拼命思考这种事，用几近尖叫的感情思考。



「………………！！」



无法呼吸。感觉呼吸的声音会被听到。



心脏在胸口下面搏动。感觉就连这个声音也会被听见。



近乎要死的紧张绷紧。



可是此时，从内线电话的扬声器中响起小爱熟知的声音————



『————呐、小爱，你在的吧？』



听到了。



环的声音。



………………



†



「……那个……神狩屋先生。我用自己的身体试着体验过了这个<泡祸>，稍微有些感想……」



在关上街门的远屋家的，散发着杂草味道的玄关前。



苍衣坐在门敞开，贴着花砖离地高出一截的玄关前，无力地靠在支撑出檐屋顶的柱子上，对打量过一番家中情况出来的神狩屋这样说道。



「是什么？」



神狩屋回应。因为看过了房子里的惨状，他的表情很不好。



不过在场的人也没有一个表情开朗。背靠在苍衣对面柱子上面色铁青的小凛就不用说了，就连飒姬也在十分担心地待在苍衣身旁，脸上愁云惨淡。形同废宅的房子里，在玄关前弥漫着难以言喻的阴郁、疲惫的气氛。



勇路离开这里之后，一直是这个状况。



那时候，没有人还有余力去追冲出去的勇路，总之，苍衣等人坐在了这里，等到神狩屋来到这里。



发现那个东西的时候，苍衣不知道该如何应对。



虽说看这里的迹象说不定能好几年都没有任何人发现，但既然被发现了，抛下这个宅院直接离开也有被人发现的担忧，而且身为普通人的小凛已经目睹了那些，这些要如何处理，苍衣无法做出判断。



「……的确，现在雪乃那个状态，在白野能力所及范围也只能到这里了呢。我觉得最后的举措很鲁莽」



接到联系然后赶来的神狩屋询问了情况之后，首先说出这样的话支持苍衣的判断，并告诫他不要乱来。然后对于小凛先且保留处置，首先亲眼确认情况而走进了房子里。



就这样，直到神狩屋回来的这段时间里，苍衣用好不容易开始冷静下来的心思考起来。



苍衣思考在家中经历过的<泡祸>，然后对从房子里出来的神狩屋抛出了这个话题。



「……那个……神狩屋先生。我用自己的身体试着体验过了这个<泡祸>，稍微有些感想……」



「是什么？」



「关于『小红帽』我想了很久，难道说，那是和怪谈相同的故事么？就像『红斗篷』『红半缠』那种」



「……喔？」



听到苍衣的话，神狩屋饶有兴致地作出回应。



「能说说么？」



「呃，是这样的。以我刚才经历的东西是与『小红帽』相关的东西为前提试着回想了一下发现……奇怪，有什么向我搭话了。然后，我还听说失踪的新宫律子被“白手”抓走之前似乎被什么搭过话……所以我心想，如果那个是“狼”的话，『小红帽』中的狼就和『红斗篷』一样，是不是都是“被搭话，回答就会被杀的怪谈”，是不是相同的东西呢？」



苍衣说道。



「据说名字是『红斗篷』，但并不是杀人的人就穿着红斗篷，而是被杀时脑袋被切下就会变得像穿了红斗篷一样，这么说来，这不是以被害者来命名的么」



「哈哈……」



「『小红帽』也是用被害者来命名的呢」



「的确如此。硬要说的话，都是用穿戴，而并非以本名来命名，这个共通点也很有意思」



神狩屋点点头。



「然后是“狼”……这一点也是，全部都是小红帽回答了狼的搭话才引发的事件对吧？实际上由两部分构成的格林童话版的故事中，没有回应狼的呼喊的小红帽得救了」



「……原来如此，这么想来，逸闻中的小红帽也回答了“扣针之路”和“衣针之路”的选择，感觉意味深长啊」



听到苍衣指出的问题，神狩屋站着叉起手，深思熟虑地叹了口气。



「呼，是啊……说到怪谈，我也稍微开动了联想」



神狩屋也思考起来，然后说道



「在路上遇到过一次可怕的东西，就会被绕到前面再次遇到————这就是古典式的怪谈『野篦坊』相同的构造」



「啊，是呀」



「放在小红帽的情况，最初遇到因为无知所以没有在意，但遭遇是不会改变的。然后『野篦坊』的故事也是，虽然并没有回答呼喊，但对方上当接受邀请这一点是相同的。都是在路上相互产生瓜葛的离奇现象，也不是不能归为一类。



不过同时，『野篦坊』和『小红帽』里的狼也都是化人的怪物，可以归为一类。你们看到的…………呃……那个……感觉和『野篦坊』也不是不像呢，尽管是在不好的方面」



「……」



苍衣回想起，那个没有脸，一张平板的肉块吸附少女的尸体，准备化成少女模样时的情景。然后是几乎与其质感相同的东西，在房子里被勇路刺杀的情景。



苍衣感觉胃部变重，心想，如果苍衣被那个杀掉的话，那个果然会故技重施，取代苍衣吧。



「话说回来，说到『野篦坊』，画过很多妖怪画像的鸟山石燕笔下的『野篦坊』就是没有五官的一堆腐肉，化成插上短小手脚样子的怪物呢」



「……」



神狩屋继续补充说明。



「虽然鬼故事『野篦坊』一般是狸猫或狐狸化成的，但有一种说法也称那堆腐肉穿上衣服后就会变成怪谈中的『野篦坊』…………不过这个方面继续深究下去也没用。我们已经足够认为“与那种东西相似”吧」



「……是啊」



苍衣看到的正是一堆腐肉。尽管不尽然会有关联。



「那个……说到怪谈，如果考虑『狼和七只小山羊』中藏进钟盒里的小山羊也是变成了小山羊的样子，很有怪谈的味道呢」



尽管如此，苍衣还是继续思考下去。



「嗯？此话怎讲？」



「和那个在学校被幽灵追赶然后藏进厕所的隔间，随后幽灵来找的怪谈很像」



「啊……原来如此，我想都没想过」



神狩屋托住下颌，思考起来。



「也就是说，『小红帽』的同类故事，单论狼的部分也无法否认就是怪谈的结构，是这个意思么……说起来，佩罗版的以『为了吃掉你呀！』结局的同类故事，完全是怪谈的结构。



毕竟传统的怪谈中，妖媚的东西假冒认识的人欲图进入家中的故事并不少。说起来，在那之后回忆起来了，在日本有个叫做『继狼』的鬼怪邪神性质的民间故事。描述的是占山为王率集群咬杀旅行者的老狼，其实是杀死了居住在山顶的男人的祖母并幻化成祖母的身形取而代之，生活在那里的故事。果然不论东西，吃人的狼都是怪物呢」



神狩屋自顾自地点点头，苍衣也同意他的看法。



「然后，我想到了“角色分配”，然后就变成讨论最害怕这个“狼”究竟是谁的情况了…………不过就这样只考虑怪谈究竟好不好，我很迷茫」



「哈哈。嗯，不用说，这一点或许应该戒备」



「毕竟只考虑怪谈的话，也有无法解释的部分。比方说切开狼肚子，塞进石头这一点」



「是啊」



接着。苍衣说道。



「然后……其实我还有很在意的事情」



说完，苍衣直接将视线转向了旁边的小凛。



「……东海林，你听到了吧？虽然觉得你对我们说的事情会感觉莫名其妙，但这些都与事件相关的话题」



「！」



被苍衣问到的小凛，维持着那个注视杂草丛生的地面的姿势，身体瞬间地颤了一下。



「在小环房间里的，那个肚子里塞满石头的人偶是什么？」



「……！！」



被问到的小凛，表情上瞬间闪过动摇之色。可是在那一眨眼的功夫之后，那种坚强的傲慢再次在小凛的脸上焕发，她离开背后靠着的柱子，端正姿势，用习惯谈判，对说服力有自信的态度对苍衣说道。



「我不知道」



小凛一口咬定。



「我不记得有那样的东西。只是看到小环房间的那个样子，我已经害怕得脑子一片空白了……」



完美的演技与无懈可击的搪塞。恐怕这就是小凛本来的样子。目睹了这个异常状态还能不动摇的话，一定不论怎么装也不会被苍衣识破，成功地瞒天过海。



她是个天生的策略家。



苍衣说道



「啊，姑且说一声，不管你过去做过什么，我们都不想责怪你」



「……」



小凛的表情如同在说「莫名其妙」。苍衣没有理会，继续说道



「只不过，那个人偶的残骸必定与这个状况存在关系，我们想要解决这个问题，希望能够了解那个的情况。我们也不是警察，是业余人士。我们不会对任何人透露秘密，也不会对你日后的正常生活进行任何干涉」



「……」



「我还在上学，我必须在明天之前回去。所以我们想要解决这次的事件，抓到勇路，然后就回去上学，只是这样而已。如果你能提供帮助，搞清楚这个宅院还有小环是怎么变成这样的，我想你也能舒坦一些。让我们结束这场莫名其妙的事件吧，怎么样？」



「……」



小凛茫然地朝苍衣注视过去。即便苍衣对说出的这番话应该怀有绝对的信心，但说着说着渐渐怀疑自己是不是误会了，开始不安。



就这样，两人一时间相互凝视。



苍衣在内心流出冷汗。



可是不久之后，小凛表情不变地说道



「……真的有关系么？」



小凛微微倾首。苍衣松了口气，答道



「应该是的」



「要不是我可要生气咯」



小凛叹了口气，解除了振奋状态的表情上，浮现出之前拼命掩饰的，原本的动摇和憔悴。



「……请务必保密」



「嗯，我答应你」



苍衣接受了条件。



于是走到这一步，小凛终于开始讲起关于“人偶的残骸”的故事。神狩屋虽然没有去在意，但苍衣慢慢理解了这件事，里面的内容让藏得表情眼看着渐渐绷紧。



…………………………



2



这件事大概谁都不知道。



小爱其实————在心里暗藏着对小环很大的愧疚。



因为生性消极没有做出行动所产生的小小愧疚，对小爱来说数不胜数，已是家常便饭。可是和那些不一样的，心中所怀的“由行动所产生的巨大愧疚”虽然现在变少了，但以前为数众多。



……主要是，被小凛强迫去做的坏事。



特别是在小学低年级的时候，那时候的小凛不懂控制分寸，被异常强烈的孩子气的对喝彩的渴望以及嫉妒心所驱使，在装成优等生的背后，就像饿狼一样精力充沛地耍着阴谋诡计。



小凛尤其是嫉妒心特别旺盛。



小凛觉得，自己最初产生的就是嫉妒心。



比方说朋友把有些稀罕的东西带到学校来之后，小凛表面上会跟大家一样夸奖羡慕，可背地里怀着燃烧的嫉妒心，一旦有机会就会将东西偷走，偷偷扔掉或者弄坏。不断进行这样的事情。



小凛阴险的谋略是在这个过程中培养出的副产物。