「……真了不起」



「多谢。能麻烦笑着说吗？」



「对笑容奉以至上价值乃是扎根于人类这一物种原始本能的谬误，人类也该摆脱它了」



那琴始终面无表情。听到她的说法，文鹰苦笑起来。看着这样的互动，显得由加志有点可怜。但是，现在没有余力去思考那种悠哉的事情。



瞳佳说道



「……那个，也就是说假如传闻属实，吉野同学说自己要办『降灵会』的那天夜里，自杀过？」



「结论就是这样呢」



瞳佳一边在脑中整理状况，一边说道。真央肯定了她的说法。



「为什么？是没成功受打击了……？」



「那种可能性当然不排除。但多半，是出于不同的理由」



瞳佳无法理解，不过看到那样作答的真央，只见真央似乎已经发现了什么。



「不同的理由？」



瞳佳直白地问道。随后，那琴张开嘴嘀咕了一声



「……通过仪式〈initiation〉（※注1）」



「欸？」



瞳佳问了回去。



就在真央对这个瞳佳所不熟悉的词正要点头时，他口袋里的手机响了起来，接通电话。



※注1：通过仪式〈initiation〉在民俗学者范·盖纳普(Arnold Van Gennep)的用语中，指从某种状态转入另一种状态时的仪式。尤其是人一生中诞生、成人、死亡等时候执行的仪式。



†



网球社这天被要求了高强度的跑步训练。



在昨天社团活动上，部分社员累得精疲力竭，尤其是茜中途累得动弹不得。这无疑令顾问憋了一肚子火。顾问梶老师在来到集合的社员们面前时，心情就已经查到了极点，取消了计划的训练，命令所有人跑步。女子网球社的社员们在顾问老师叫停之前必须一直跑下去，俨然被扔进了看不到尽头的跑步地狱中。



银铃高中保留着当年学生数近两倍时的校舍群，还有游泳池、网球场等各类设施，最后再加上礼拜堂，园地十分广阔。



女子网球社社员，就是被要求沿学校外圈无休无止地跑下去。



外圈跑是所有体育系社团都有的，司空见惯的训练科目，但既不设立终点也不认可中途退场的外圈跑，显然脱离了常轨。



「…………！！」



一圈过去，两圈过去，三圈过去，队列早已分崩离析的成员们，上气不接下气地围着学校外圈奔跑。



顾问没有陪跑，只是稳稳坐在作为起点的网球场旁，不开心地交抱着胳膊。尽管这样，还是没有人偷懒。顾问平时的蛮横粗暴所带来的恐惧，已深深烙印在所有人的身心之上。所有人就像被各自的恐惧心追赶着，即便已形同活死人，还是没有停下脚步。



「喂！手挥起来，脚要抬高！」



他不时地对眼前路过疲态尽显的社员放声大吼，人消失在视野之外了都能听到那巨大吼声。听到吼声的社员们就算知道被吼的不是自己，也会拼命调整姿势。这样的情景不断重复着。



「哈啊……！！哈啊……！！」



里面跑的最慢的，莫过于茜了。



她都被先头集团甩开至少一圈。她完全喘不上气，喉咙和肺都在发出不祥的声音，头上的汗流进了眼睛，跑步的姿势也彻底走了样。



疼痛遍及大腿到脚跟，整只脚僵硬得就像棍子，已无法缓解脚底踏在地上的冲击。疲劳令姿势彻底崩溃，下脚的每一步都是重重地撞击鞋底，随之产生的冲击与疼痛从脚底沿骨头向上放射，像回声一般来回重击韧带与肌肉。剧烈到令人怀疑脚骨头碎掉的疼痛在整个脚上回荡开来。



茜的呼吸系统估计原本就很弱，她的肺正一边发出嘶嘶的响声，一边拼命吸食从周围流逝的空气。



就算这样，氧气还是完全不够使用。她的肺、气管乃至全身都在悲鸣。



肺快要痉挛。肌肉绷得快要僵住。



骨头快要碎掉。心跳跳动过猛快要破裂。



但是————就算茜都这个样子了，顾问的怒吼声还是毫不留情地向她飞去。



「这就累趴了吗！没点赶紧吗！没干劲就给我上吊去死！」



「……！」



「没干劲为什么还继续打网球！？你走人也不会对我造成任何困扰！」



「…………！」



从第二圈开始，顾问的怒吼就已经这么难听了。



茜被吼之后，速度会稍稍提高一些。当然，那种状态也坚持不了几秒。这既不是发奋，也不是展现毅力，单纯只是出于对被吼的恐惧和掩饰失败，然后就是一味忍受只求将这地狱熬过去的万念俱灰的感情，以及源于这种感情的忍耐，而这些勉强支撑着茜的意识。



她几乎快要窒息。



一具活着的尸体。



在下层集团中也是绝对垫底的最末位。但是仅比茜靠前一点的倒数第二的位置上，却被一个意想不到的人占据着。



「……」



往前一看，就能看到一个穿运动装的熟悉背影。



那就是美南海的背影。



美南海以前与茜不遑多让都位于最底层，近期跻身为期待之星，但估计唯独体力在这短短的时间里没能够提上去，出乎意料地一直在吊车尾的茜跟前，状态可谓相当糟糕。



她完全上气不接下气，姿势也相当糟糕。



但是，她会不时回头来看茜。



茜感觉到她的目光，心里有些怀疑她的丑态说不定是装出来的，实际上是在监视自己。这很有可能。



但是，以这种状态从顾问跟前经过，顾问必然会大叫过来。



「吉野也要加把劲！你提高体力的话会变得更强！」



「……」



这是茜从未得到过的，老师鼓励的话语。



茜就在眼前听到了这些话，随后就被老师骂得狗血淋头，之前勉强维持的心一不注意差点垮掉。



她没想自己也能得到老师的鼓励，她根本没想过那种蠢事。只是，美南海的丑态跟被骂「上吊去死」的自己根本没什么两样，这待遇的天壤之别，着实剥除了她忍受着疲劳痛苦和窒息的地狱却仍拼命迈着脚步的，这份努力与忍耐的意义。



本就十分匮乏的意欲，已经触底将为负值。所剩下的，只有恐惧。



此时若放弃或反抗，终将招来老师的勃然大怒。对那愤怒的恐惧，已被迄今为止的经历深深烙印在她的本能之上。



她仅仅被这份恐惧追赶着，忍受着快死的痛苦继续向前跑。



不对，她的意识虽然下达跑的指令，身体也已经跑不动了。



「哈啊————、哈啊——————！」



手无力地垂着，已经抬不起来的脚在地上滋噜滋噜地拖着，只是十分勉强地在向前进。她扬下巴张开嘴，像只垂死的鱼把嘴伸出水面一般仰对着天空，拼命吸气，喘息。



「哈——————！哈——————！」



脑子里响起刺耳的耳鸣声。



意识渐渐模糊。



「哈——————」



处于无法正常呼吸的状态，意识视野仿佛要被吸进又不像白光又不像黑暗的空洞洞的远方————没多久，茜第一个停了下来。她双膝跪地激烈喘息，行程圈数定格在倒数第一。但是，不论梶老师还是其他社员，都把茜当做不存在一般，直至社团活动结束都无视了她的存在。



「………………」



于是，跑步持续到几乎最后一刻，有许多人没有坚持下去，最终社团活动结束。



社员们在心情糟糕的老师面前大声做了结束问候就解散了，陆陆续续返回活动室。由于很早就最先透支，在掉队集团中恢复得最好的茜，继续被大伙无视，尴尬得恨不得要就此消失，就这么在边上无精打采地跟着大伙一起走。



虽说她恢复了，但由于她身上还深深残留着昨日苛练所导致的疼痛与沉重感，再加上这次的过度疲劳，她感到全身沉重得难以置信。



茜一边驱使着显然未从损伤中恢复的气管，伴随痛苦地呼吸着，一边拖着完全抬不起来的双脚往前走，而此时内心的重压也不亚于身体上的沉重。



「……」



她感到沉重。大伙的无视和漠不关心令她倍感沉重。



疲劳令所有人对迈腿或开口都觉得累，但还残存着些许体力的，或者不论多累都不把聊天当做痛苦，通过交际来恢复体力的类型，已经开始一边走一边谈笑。



那开朗的聊天声，感觉离自己好远。



大伙都已疲劳困惫，来自她们无视中充斥着憎恨，将自己团团围住。这种感觉，就像自己被隔绝在光明世界之外。



美南海一如理所当然般站在那光明世界的中央。她的丑态明明跟自己毫无差别……茜在心里这么想着，而大家继续缓缓往前走。随着老师与网球场渐渐远去，活动室渐渐接近，大伙的疲劳逐渐缓和，起初只是零星点点的开朗气氛，也逐渐像传染似地扩散开来。



但是，茜没有加入她们，也不可能有资格加入她们。



她不知该用怎样的表情加入进去，也不知道为什么会演变成这种情况。她强忍着想哭的心情，只顾埋着头继续往前走。



「……喂，小茜，怎么样？你发现了吗？」



但突然有人从前面向茜搭腔。



「小茜？」



「！」



茜吓了一跳，抬起头，发现向她搭话的是美南海。



只见之前疲疲沓沓朝活动室走去的社员们，一齐停下了脚步，朝被美南海搭话的茜看着。这个情况，让茜两腿发软。最近，美南海向茜搭话时常常是这种情况，但现在这个情况让茜的内心实在难以承受。大家的目光，好可怕。



「欸……美南海……？什、什么意思……？」



茜彻底定住了，只能这样反问回去。



美南海对这样的茜，满不在乎地笑着道歉道



「啊，抱歉。没听到是吗？今天可真是累坏了，难免会发呆呢」



「……」



接着，美南海对茫然的茜重新说道



「那个啊，我刚才在说今天没命地跑个没完的事。这件事，小茜你大概能发现的。我以前就发现了，但小茜你没发现？这跟某种事情很像。我就想，你差不多也应该发现了呢」



「咦……」



美南海开朗地说道，那态度表示她正期待着什么。但是，茜只能愣愣地杵在原地，不知道她在对自己说什么。



「欸……我什么都没发现……」



「是吗」



茜刚一回答，美南海便这么说道。笑容不改。



只不过，周围的气氛有了明显转变。如同将茜包围起来的大伙，起初在茜做出回答之前又像在期待又像在戒备一般紧张，在茜回答之后那气氛马上缓和下来，又像是感到放心又像是感到失望。



——怎、怎么回事？



茜的脑子里充满了疑问。



但是，这个疑问她说不出口。一方面是这样的气氛，二方面是她自己的精神状态不允许她这么做。



可是这个时候，美南海的口吻突然一变，开口说道



「呐…………说起来，那时的回答，还没跟我说呢」



「欸」



这能这样来形容……美南海的声音突然变了，变得像缠绕上来一般。



——指、指的什么……



「就是，要我替你说吗？」



「！！」



美南海就像在回答茜脑海中浮现的疑问，这样说道。而这一句话，还有这句话的发音，茜确实记得很清楚。



那是一段茜想尽量赶出大脑的记忆。



那是昨天日暮迟迟，回家路上遇到美南海时，那个在夕暮中站在身后样子异常的美南海向她提出的问题。



「……！！」



茜感到不妙。



身体僵住。



美南海朝茜走过去，缓缓绕到背后，轻轻地——



「你觉得，我不正常了是吧？」



「………………！！」



跟那时如出一辙地，问了出来。



顿时，茜的手臂上，脖子上，猛地冒出鸡皮疙瘩。她差点没惨叫起来，但因跑步而受损的气管把气梗住，取而代之从胸口涌上来的，则是混杂着疼痛呼出的气。害怕与痛苦令她窒息，眼睛里浮出泪花，但美南海刷手抓住她的肩膀，温柔地把她向前推出去。



「你希望我告诉你吧……」



「………………！！」



轻轻地……朝着活动室的方向……



周围的人什么也没说，大家只是稀松地包围着茜和美南海，所有人就这样异常安静地把两人围在中央，向活动室前进。



气氛十分诡异，不清楚正在发生什么情况，但唯独一件事她清楚得不能再清楚，那就是……谁都不会来帮她，就算想大声呼救也根本发不出声音。



「……告诉你吧。我啊，发现了呢」



美南海一边把茜推向活动室，一边对茜轻轻说道



「那天啊，是不是也像今天这样，梶老师的安排非常过分对不对？我想你应该也知道，在喘不过气感觉快要死掉的时候，我发现了。『啊，这个感觉，很像』。你知道，是像什么吗？」



「…………」



茜搞不明白，奋力地左右摇头来否定，但她僵硬的动作看上去纯粹就是在发抖。



「给个提示，那是小茜你也知道的事情」



茜又摇摇头。



——不知道，那种事，我不知道。



「不，你知道的。我刚才就问过你了————你发现了吗」



美南海再次将茜的脑所想答了出来。



从身后只传来美南海的声音，那不可能不是美南海，，却又让人觉得肯定不是美南海。



「那就公布答案咯」



然后，那个美南海的声音，说道



「无法呼吸，意识模糊时，我发现了。『很像』」



「…………！」



隔了片刻，美南海说道



「很像——————搞『降灵会』的时候」



「！？」



听到这个答案，茜僵住了。



因为，她完全不能理解。



「小茜也感觉到了对吧？守屋君的『降灵会』上，当我们的手接触灵的手之前，有股仿佛意识被神秘气氛吸进去的感觉」



「…………！！」



——这是在说什么！？我不知道。那种事我不知道。



「我发现了。无法呼吸，意识快要消失的感觉，就跟那时的感觉一模一样。其实一想就能发现，那是理所当然的呢。在快要死掉命悬一线的那一刻，跟死后的世界是相通的，这种事是不是稍微想想就明白了？」



「………………！？」



茜不懂她在说什么。尽管那场『降灵会』上和梶老师让人窒息的残酷训练中确确实实有过相同的经历，但她完全搞不懂美南海这番话的意思。她无法相信能将这两件事当成是一样的。



「于是我就心想，既然如此，就算不依靠守屋君的『降灵会』————只要那么做，我是不是也能把灵召唤出来呢？」



茜愕然了。美南海又接着说道



「于是啊，我就，试了试」



「………………！！」。



「呐」



美南海又对哽噎的茜接着说道



「你，不想变成我这样吗？」



两人到达的活动室门前，随后活动室的门被某位社员打开了。



里面————



在活动室两侧并排摆放着的



社员们各自的橱柜前面



从天花板上垂挂着，用来上吊的绳子————



美南海笑着探出身去看了看茜，抓住自己运动服的衣领，用力拉了下去。



从衣襟露出的脖子上，醒目地浮现着一圈之前应该不存在的残忍的乌青绳子勒痕。茜看到那个，整个人顿时僵住了。大家把僵住的茜围了起来，拖到活动室里头，让她站在自己的橱柜前面。



在写有茜自己名字的橱柜跟前……



上方挂着一只用来上吊的绳环。



茜瞪大双眼看着那绳环，倒吸了一口凉气。



「……好了，一起来吧？我们的『降灵会』」



美南海探出头盯着茜。



用如同黏上来一般的声音，在茜的耳边轻声细语。



接着……一阵惨叫。