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在傍晚过去的时候，一辆巴士停在了郊外的巴士站。



在冷风呼啸的乌云之下，巴士车门发出机械声打开，村神俊也跟着空目一起下了车，来到暮色笼罩下的郊外住宅区。



目送巴士驶离之后，俊也环望几乎被夜色笼罩的街道。在这片略显冷清的土地上，旧房子和新房子混杂在一起，形成一道羽间市郊随处可见的，非常典型的景致。



「…………走吧」



俊也在这些房子的灯火中望着最醒目的一幢建筑，略微地呢喃了一声。



空目默默点头，在俊也身旁仰望那座高耸的高级公寓。



那幢高级公寓的一所房间，便是他们两人————不对，是三个人的目的地。包括菖蒲在内的三个人，一声不吭地离开车站，向那幢高级公寓走去。



「………………」



在美术室谈完之后，俊也离开了学校，直接来到了这片市郊。



按圭子所说，教会她那个〈仪式〉的占卜师就住在这幢高级公寓中。



填补自身欠缺的仪式，召唤“童子大人”的〈仪式〉，就是来源于这个占卜师。既然如此，俊也和空目觉得应该去见上一面确认下他的身份，于是便在放学的时候来到了这片市郊。



那个〈仪式〉是不是真货，现在还无法判断。



但是“童子大人”这个让人联想到想二的名字，足以令俊也他们提高警惕。



然后，俊也戒备着万一是“真货”的情况，和菖蒲一起跟着空目来到了这个地方。因为，如果那个〈仪式〉真的和『异界』有关联，那么向学校学生们散布那种东西的人肯定不是正常人。



所以，俊也来到了这里。



不过，俊也也已经不知道自己究竟能派上多大用场。



随着事态的发展，俊也会渐渐地无法插手，最后变成连看都看不到的世界。俊也从以往的经历中，已经深刻认识到了这件事。



菖蒲总是跟在空目身后，她有着一头长发，披着胭脂色披肩。这位神秘少女是空目触及“那一侧”的手段，同时却也是让空目暴露在危险之下的名为『神隐』的炸弹。



最近大家得知，这位本来是人却丧失人类身份的少女，与空目母方的祖先送上山的生贽似乎存在关系。尽管这种“血”的关系有可能会威胁空目的人身安全，但对此毫无任何的安全措施。



空目的外婆看到菖蒲，回想起了被供奉给山神的少女。



但是，空目对此并不在意，向十分吃惊进行逼问的大伙说道



「她的“身份”和“由来”如今已不具备任何意义」



然后空目索然无味一般，斩钉截铁地做出了这个结论。



空目总是与毁灭紧密相依。



他本人也明知如此，却还是接受了这件事，非但没有逃跑反而继续前进。



正因如此，俊也必须呆在空目身边保护空目，就算自己派不上任何用场，俊也还是想不出别的方法来保护空目。



「…………空目」



俊也向走在前面的空目喊了一声。



这声呼喊，首先让菖蒲转过头来，空目瞥了眼俊也之后，又把脸转向了前方，答道



「什么事？」



「空目，你觉得那东西究竟是什么？」



俊也自己都觉得这是个省略过度莫名其妙的提问。但是，就算没有言明，空目还是正确地领会了俊也的意思，答道



「……“童子大人”么？」



「嗯」



俊也点点头。



「不管怎么看都很相似吧。就算只是相似，也让人觉得很恶心」



俊也说出了自己对那个名字的想法。



「你觉得之间有关系么？」



「村神，这件事……」



「嗯，我知道。我们现在到这里来就是为了确认这件事，为了保险起见还决定让那个一年级的去留宿，对吧？这些都是没关系，我都知道。我只是想问问你的想法」



空目转过身去，微微颦眉。



「………………」



俊也等待着空目的回答。



这个问题对于俊也自己来说，也是个基本不会问的问题。



换做以前，俊也肯定不会明知马上就能得到结果还问这种问题。但现在俊也在没有任何预备知识的情况下跟着空目，对自己也是，对空目也是，都没有能够处理后面情况的十足信心。



「………………」



空目扭头看着俊也，停下了脚步。



一直转头看着俊也的菖蒲撞到了空目的背，连忙停下了脚步。



俊也如同瞪视一般注视着空目，只是害怕空目对自己说什么，下定了决心。在俊也内心，镇定与不安交混在一起，表情变得严肃起来。



空目抬头看着俊也，轻轻地哼了一声，开口说道



「那个“童子大人”与想二之间的关系并不清楚。这一点不会变」



空目说道



「既然没有任何线索，现阶段去讨论这个问题便没有意义。但是，从我的“嗅觉”感知不到这件事可以预想，就算是真货也很有可能跟想二毫无关系。感知不到就意味着，那个东西散发的气味与我们学校中弥漫的，有可能与『神隐』的『异界』是相同来源」



空目的态度十分淡漠，从中感觉不到任何感情。



俊也开口了



「那么说……」



「没错。就刚才在美术室里，我并没有从木村圭子身上闻到明显的『异界』气味」



既然如此，答案就有两种可能。



「这也就表示……」



「她是真的没事————不然就很有可能与想二、菖蒲还有我之间存在关系」



俊也沉吟了一声，在自己心里自然然而地思考起了糟糕的一种情况，然后问道



「……空目」



「什么事？」



「如果这是真货，那么那个〈仪式〉是什么？」



现在的俊也，想至少预备点知识。



空目用平静的目光看着俊也，就像在打量俊也一般凝视了片刻。之后，空目转过身去，就像之前那样继续朝着高层公寓，在黑暗的步道上迈出脚步。



俊也喊了过去



「喂，空目……」



空目边走边说



「……这其中，确实有些疑点让人不能断定就是毫无根据的『魔咒』」



「果真是这样么……」



俊也大步跟上走在前面的空目，菖蒲慌慌张张地小跑起来。



空目直直地看着前方，淡然地接着往下说



「听到那个关于〈仪式〉的事情时，有几件事情让我很在意。那个〈仪式〉的主题可能是某种“昔话”」



「你说昔话？」



俊也脑子里开动了讨厌的联想。



「没错。所以那个〈仪式〉给人的感觉，与小崎摩津方进行过的〈复活仪式〉相近」



空目这样说道，肯定了俊也脑中讨厌的联想。



「…………」



「当然，现在不清楚这种感觉是否正确。但如果是正确的，我认为那个〈仪式〉的蓝本应该是叫做『云男·火男传』的传说」



听到陌生的词，俊也皱紧眉头。



「……那是什么？」



「云男·火男传。在民俗学分类中被分为『龙宫童子』或『海神少童』一类。在变种之中，还有与作为灶神的“火男”的起源有所关联的传说。由于变种扩散范围很广，在不同的地区细节上不尽相同，但故事的梗概是这样的。『一个老人向水中扔了东西，住在水中的妖怪给交给老人一个招财的孩子作为答谢。然后老人因轻率的身边人而失去孩子，最终失去富贵』……」



「这故事好像听过呢」



「嗯。这是昔话中最常见的一个种类。但由于这种故事随处可见，因此也是昭示过去人们精神生活的最本质的故事之一。这类故事的解释中值得在意的地方，应该就是这些故事全都与龙宫，也就是与水中『异界』有关。那就举个例子吧」



空目说着，突然叫出走在身后的少女的名字



「菖蒲」



「啊………………是」



「你知道云男的昔话么？」



「咦……啊，是……」



「……？」



在一脸诧异的俊也面前，菖蒲对空目的提问点了点头。



空目察觉到俊也的目光，向俊也转过头去。谈后空目立刻察觉到了俊也的疑惑，开始说明



「啊……她对昔话非常了解，这件事我是最近知道的」



「……什么？」



「她背诵过相当多的古老昔话。这是当今的人所丢失的技能呢。很有意思，就听听吧」



「…………」



俊也向菖蒲看去。



菖蒲摆着困惑的表情，将那人偶一般的端正脸庞转向了空目。空目没有理会，用眼催促菖蒲。菖蒲犹豫了一会儿，最后还是用那凛冽嘹亮的声音，真正地开始背诵这个昔话。



…………………………



从前有一位老爷爷。



老爷爷每天上山，以打柴为生。



有一次，老爷爷在一个深潭边休息，见潭中之水卷起漩涡便觉有趣，向里面扔进一捆干柴。



老爷爷见干柴漂亮地打着旋沉入潭底，玩心更加浓重，便一捆接一捆地扔进去，不久便把收集到的干柴全都扔掉了。



这个时候，水中出现了一位美丽的女子，对干柴的事向老爷爷表示感谢，邀老爷爷到家中做客。



老爷爷在女子的引导下来到潭底，来到了一幢气派的大屋，在那里见到了一位相貌尊贵的老者。那位老者答谢老爷爷扔的干柴，用一大桌美酒佳肴款待了老爷爷。



然后老爷爷临走之际，老者交给了老爷爷一个丑陋的孩子。老爷爷虽然很不喜欢那个孩子，但盛情难却还是带回了家。



那个孩子自称云男，生成只要把他藏在屋子里头就会为老爷爷带来福气。



老爷爷照孩子说的做了之后，云男非常非常的灵验，老爷爷家忽然时来运转，成了一户有钱人家。



老爷爷没有对任何人声张此事，每天上山回来都会偷偷地到大屋里头抚摸云男的头，然后笑眯眯地离开。



但是，毫不知情的老婆婆看到老爷爷总是鬼鬼祟祟，心情很是糟糕，觉得事情必有蹊跷。



一心想要弄清事实的老婆婆趁着某天老爷爷出门的时候走到大屋里头一瞧，结果一个无比丑陋的小孩子从背阴处跑了出来。



老婆婆一眼看孩子不顺眼，二话没说拿起扫帚把孩子打出了门。



从山上回来的老爷爷得知此事后非常伤心，但为时已晚。



在那之后，老爷爷和老婆婆渐渐地回到了原来的贫苦生活。



…………………………



讲完之后，菖蒲微微低头行礼。



然后空目面无表情地点点头，再度开口说道



「……总之就是这么回事」



俊也答道



「我搞不懂」



空目又接着说道



「是么。刚才的故事，与柳田国男的资料提供者——佐佐木喜善所收集而成的一部名叫《江刺郡昔话》的昔话集中的故事几乎完全相同」



不知空目是不是预料到俊也会这么回答，他没有表现出任何感想，继续解释



「这个故事在昔话中，是刚才说过的『龙宫童子』一类的典型故事。正如刚才听到的，是“向水里扔东西，然后得到带来富贵的童子作为谢礼”的故事」



「嗯，这可能就是“童子大人”的原型是吧，这些我知道」



俊也点点头。



「……知道这些不就够了么？」



「这么说来，可能是很像」



「想不通么？」



「是啊」



俊也又点点头。



「……这样啊。那就说说与之类似的故事吧」



空目说道



「正如刚才说的，这个故事的变种传播面非常广。还有各种各样相类似的故事，噱头非常多」



说着，空目开始做另一番解说



「譬如说……另一个故事，『火男』传说。这个故事跟云男一样，是老人将柴火扔进水里，然后得到丑陋的孩子作为答谢的故事。故事中讲述，只要火钳去夹那个孩子的肚脐就会掉出小颗的金子，但贪心的老婆婆使劲地去戳孩子的肚脐，结果把孩子弄死了。据说这个故事便是“火男”面具的起源，那个滑稽的面具就是按照这个孩子的脸制作的。



然后是这类故事的代表『龙宫童子』。在这个故事里，老人一边说着『献给龙宫』一边将柴火顺流漂下，然后被招待到龙宫得到了童子。这个童子能从鼻孔里掉出米来，情节也跟火男里一样，孩子的鼻子被老婆婆戳掉了。还有『圣德太子』的故事，里面也是从龙宫得到了那种东西，那东西身上可以掉出大米————那东西应该不是孩子，而是个人偶。得到『圣德太子』的老人，是将花扔进河里，被招待到龙宫去的」



「………………」



俊也皱紧了眉头。空目说到这里，道出的事例突然与现在的状况变得十分接近。



「……也就是说，在这个故事里面，将花扔进水中，就能换取招来富贵的人偶么？」



「就是这么回事」



「这样一看，确实与『童子大人』相符呢」



「嗯，所以才令人在意」



空目这么说道，忽然止步。



「这个『龙宫童子』类型的故事跟『座敷童子』也是相通的…………还是以后再说吧」



现在已经能够看到那幢还很新的高级公寓的大门里面了。



「到了，我们走」



空目向俊也转过身去这么说道，点了点头。



2



俊也他们回到空目家的时候，已经是晚上八点多了。



在夜色笼罩的住宅区中，空目家的大门给人的感觉还要更加黑暗。一打开门便看到大伙的鞋子已经在地上摆好，西式格调的走廊上亮着灯。



「啊，回来了么？」



听到这句话之后，棱子从里头探出脸说道



「欢迎回来」



俊也他们三个以无言回应棱子无忧无虑的问候。



…………到头来，圭子所说的那个公寓人不在。



俊也他们只能空手而归。



当得知屋主不在，俊也感到扫兴的同时，也松了口气。虽然在寻找线索方面会耽误不少功夫，但从空目的安全方面来说，没遇到情况固然是最好的。



到头来，对住在那间屋里的占卜师还是什么也没弄清楚。



他们姑且向隔壁的住户打听了一下情况，可是附近没人知道住那间房的人是什么情况。



在附近打听到的事情并不多，不过了解到以前是一个有对双胞胎的家庭住在那里，不过最近就没有看到那家人了。相对的，从几个月前常有似乎是学生的孩子以休息日为主出入那里，据说原来的住户应该搬走了。



基本上，那里的居民对邻居毫不关心。



再说，那栋高级公寓才建成一年左右，所以邻里关系似乎并不是特别密切。



对于那间屋子住着占卜师的这件事本身，附近的人了解不多，充其量无非是有所耳闻而已。而且在那周围，也只有两三户人见过住那屋子的人。



总而言之，跑了那一趟也基本没有弄清楚那个占卜师是怎么回事。



即便如此，俊也和空目也并没有太失落。



俊也心中的安心感要比失落更强，而且空目本来便与失落这种感觉彻底沾不上边。说到失落，反倒是棱子在俊也他们回到家后听说白跑一趟，明显表现得很失落。



在空目家大家围坐在餐桌上听报告时，棱子非常失落地说道



「……是这样啊…………真可惜呢……」



不过，棱子那番话显然不是自己失落，更像是在同情俊也他们白跑了一趟。



而亚纪的态度与棱子形成鲜明的对照，只是非常冷淡地听了声「喔」。



报告就这样结束了。俊也觉得这样倒还简洁，不过在女生中恐怕很少人会这么想。



「…………」



现在，这间餐厅之中多达八个人。



武巳他们平时五个人，菖蒲，然后还有圭子和冲本。



至少据俊也所知，这个家中从未聚集过这么多人。空目的父母还在的时候说不定有过这样的情况，但就算有也是翻过十余年的老黄历了。



大家在这里各自喝着茶的这幕情景，与俊也以前对这个家的记忆没有任何相符之处。



虽然并不是有说有笑，但现在聚在这里的这么多人都很平静。



俊也对这个屋子的记忆，是属于空目那个快要疯掉的妈妈的，一个黑暗封闭的世界。



那个令人讨厌的世界也已经不在这个家里了，可即便这样，空目还是没有得到平静。



周围的世界不允许空目得到安宁。



而空目自己也不想得到安宁。



在俊也眼中，眼下的安宁一幕不过是微不足道的风景。而直至今时今日，空目都不曾得到过持续的安宁。



「…………接下来」



俊也他们报告完毕，大伙都平静下来的时候，空目对大伙说道



「差不过该对这次的事情进行谈论了」



听到空目平静却又明确的话语，餐厅之中的所有人表情都微微绷了起来。



正在忙着泡茶的圭子露出老实的表情向空目看去。



空目默默颔首，然后只用眼神催促她落座。



「……是」



圭子点点头，慢吞吞地落了下来。



从圭子给人第一印象来看，她主动做饭泡茶的行为让人感到有些意外。



在俊也他们回来之前，用备用钥匙先进门的大伙将这间餐厅收拾了出来。空目随意堆着书籍等东西的桌子以及满是灰尘的房间，圭子都十分妥善地打扫过。



她虽然性格腼腆，但做事似乎非常心细。



她现在为了暂时避难而来到了这个家。



空目在桌子上十指交扣，说道



「……好了，让你在这里留宿的目的和理由之前已经讲过了」



「……是」



「如果你所感觉到的“某种东西”真的是『离奇现象』，或者实际发生过『离奇现象』，我们就需要看透它的性质。让你在这里过夜就是这样一种实验」



「…………是」



圭子点点头。



「如果你在这里也感觉到了你所说的“某种东西”，那就表示那是『现象』会随你移动的类型。不论是不是『离奇现象』，都需要尽快对你本人采取措施。反过来，如果在这里什么都没有发生，那么现场，也就是宿舍中你的寝室便是原因所在，你只要离开寝室，『现象』便会有所好转」



「………………」



圭子略低着头地点点头。空目为了让一无所知的局外人能够明白，在解说中换用了通常的用语和概念。



「我们要在今天一天，或者这几天里弄清那个现象的实质」



空目淡然地接着说道



「结果应该马上就会出来。今天是从另一个方面进行研究。这是对当前推定为『离奇现象』原因的事情进行讨论，也就是听你描述那个〈仪式〉的具体情况」



然后，空目切入主题



「于是，接下来我要想你提问，希望你能回答」



「是…………可是……」



「……可是什么？」



「那个……可是我……什么也不知道啊……」



圭子战战兢兢地说道。



「只说你知道的就行」



听到空目这么说，圭子略显困惑地点点头。然后，空目用平静的，缺乏欺负的语调开始向圭子提问



「首先第一个问题……你是一个人进行这个〈仪式〉的么？」



「是……」



圭子小声答道，然后接着说道



「我用橡皮削成了“人偶”……花是在前些天放假的时候在车站附近买的，第二天拿过去的」



「……然后呢？」



「我把花用手帕包着藏起来，等放了学人走光之后去了后庭的水池。然后，我按照那套程序，将花和“人偶”扔进水池，只把“人偶”拿起来带了回去」



圭子的回答虽然断断续续，却条理清晰。



「当时有什么发生什么怪事？」



「不，当时并没有……」



「那个奇怪的现象是从什么时候开始的？」



「是从进行完〈仪式〉的当天夜里开始的。我在半夜里感觉听到藏着“人偶”的橱柜里有动静，然后……」



然后圭子就觉得毛骨悚然，因此觉得〈仪式〉就是原因。



「在那之后，在寝室里就能感觉到气息了。有时会从壁橱里感觉有东西盯着我，有时候从里面传来动静」



「………………」